科举考试共分四级。最低的一个级别叫做院试，凡参加考试的考生，无论年龄大小，统统叫做“童生”。院试共分六等，成绩名列第一、二等者才能称为秀才，并且获得了参加下一级考试的资格。
第二级考试叫做乡试，相当于省级的考试，三年一次，一般在八月。在这一级中名列头名的人被称为“解元”，考中者被称为“举人”。当然，获得举人称号只意味着这个人有资格为官了，但是不能保证一定有官做，就好像现在的大学毕业生不包分配一样。
第三级考试叫做会试，乃是全国性的考试，一般在二月。在这级考试中朝廷会挑选三百名成绩最优者，这些幸运儿就被称为“贡生”了，其中的第一名叫做“会元”。
这些贡生们还要进行第四级，也就是最高级的考试了，这个考试叫做殿试，也就是来到大殿之上，由皇帝亲自提问，考生回答，提问的内容以策问为主，当然也有文学类的内容。按照这次考试的成绩，考生们被划分为三个档次，也就是我们熟知的“三甲”，其中一甲三人，叫做“进士及第”，他们就是状元、榜眼、探花；二甲若干人，叫做“赐进士出身”；三甲若干人，叫做“赐同进士出身”。
其中，一甲的三人可以直接进入翰林院，相当于今天的教育部。而二甲、三甲中还要挑选优秀的人才，并通过考试选拔若干人，他们叫做“庶吉士”，职责是给皇帝讲解经史子集，并草拟圣旨，权力很大，相当于秘书长职务。
如果一个人连续获得解元、会元、状元三个头衔，叫做“连中三元”，这是一项难度极高的任务，不但要求这个考生学识渊博，还要才思敏捷，同时长相上也要至少相貌堂堂、气度不凡，这样才能在殿试中赢得皇上的好感。自隋唐开科举以来，“连中三元”者只有十四人，唐两人，宋六人，金一人，元一人，明两人，清两人。
****************************************************************************************************
第一个级别是考秀才，称院考;第二个级别是考举人，称乡试;第三个级别是考贡士和进士，称会试和殿试
秀才分三等，成绩最好的称“禀生”，由公家按月发给粮食；其次称“增生”，不供给粮食，“禀生”和“增生”是有一定名额的；三是"附生"，无名额限制
考秀才的院试前还有县考、府考
